廉衡：“草民薄见，以为此番官捐必须硬性收银。”

明晟：“何故？”

廉衡：“敢问太子，若央您用两字，来总结我朝煊煊赫赫的繁荣，您意欲用哪两字？”

明晟思虑片刻，违心道：“富庶。”

廉衡转盼明胤，问：“世子殿下，作何回答？”

明胤不咸不淡，违心道：“昌明。”

廉衡转目相里康，再问：“相里兄呢？”

相里康思忖一刻，亦违心道：“阜盛。”

廉衡嫣然一笑：“诸位还真是出奇一致，草民原本也这般认为。”言毕，他接过敖顷悄悄递来的茶盅，小抿半口，面无表情补充道：“不过草民，尚有他字替代。”

“什么？”相里康追问。

“银荒。”

“银荒？”

“这两字合适与否，诸位见仁见智，草民不做赘释。”

明晟思忖一刻，又道：“那你先说说，官捐为何要硬性收银。”

廉衡：“国帑有多少白银，百姓手中有多少白银，人人心境澄明。既然‘银道是王道’，既然都喜欢贮藏真金白银，那充盈国库，自然就要用这最为珍贵的真金白银，而非版模宝钞，如此，方能体现文臣武将们对陛下的尊崇。”他顿了顿再道，“也许这样一竿子扫过去，难免对现存不多的清官，造成极重负担，但清官一般位低，位低岁贡就少，影响就能轻微些。何况，清官一般都倔，倔到头的，多不过是有多少捐多少。借此，说不定还能捞出一二好官。”

明晟盯着他心底默想，你终归意在白银，是为昌明十年的事嘛？再联想他殿试种种逆鳞猖言，浅墨色眸子渐渐凝成深黑色瞳仁，反被利用的错觉已不再是错觉，虽说恼火，但却不得不一步步跟着他走、跟着他话走。没人逼他们听他鬼论，他们甚至可以一刀剐了他，可明胤没这样干，他也不会这样做。迫切的建功立业的雄心，和证明他这个太子有浴日补天的能耐，既是他明晟的短板，也是他明晟的当务之急。廉衡敢乘隙而入，不得不说其胆肥，但正是这种没有求生欲的聪明，才更让双龙无可奈何，以是才任其，在夹缝中畸态膨胀。

末了，明晟不愠不火盯着他：“将你没说的，都说出来，本太子概不论罪。”

廉衡忽揖手叩地，额头直抵地面，万分真诚道：“草民恳求，太子将捐来白银，半数缴入国库，半数用作征募工钱。”

明晟讶异：“此话何意？”

廉衡：“官捐结束，户部定会提出以钞换灾银之建议，甚至……”明晟不是明胤，廉衡到底不敢将九五至尊抬出来，末了顿了顿继续，“不论殿下压力多大，亦不管国库是空是虚，草民求您，务必将一半银子，直接用作募夫工钱。贫苦百姓，穷尽一生都未见过二两白银，因而哪怕一两，哪怕一人一两，也求您发到他们手上。”

如果说这一祈求是单纯为民，倒也不是真心。毕竟，他廉某人要的是白银流窜坊间所带来的微妙效应。但归根结底，所有行为串联起来，又终为民。

明晟一瞬沉默。他虽不是个“民为上”的太子，却也不是什么视民如草的藩王皇亲，对于廉衡的隐忧他自然是听懂了，却也只能长叹一声：“本太子，只能尽量。”

相里康敖顷一左一右，同时将他搀起，廉衡：“草民谢过太子殿下。”

庭院再次鸦默雀静。

唐敬德望向流云苍狗，有心和缓忽然就沉重起来的院内气氛，跨近小鬼利落探手，直接拉起其跪坐半晌、渐已酥麻的一只脚，拖扫帚一样将他拖出凉棚，咚嚓一声，死命抠紧凉棚边沿的廉某人，在唐敬德撂掉他腿的一瞬间，直接华丽丽地落到了半米高的地面上，看着很疼。敖顷迭忙离席，跑去搀他。廉衡半爬起来，冲敖顷上上下下里里外外指自己这折了那断了，一通无声地假哭假嚎。演正尽兴，敖顷正心疼，小鬼忽然就止住假哭，在明胤深不可测的注视下利索站起，拍屁股走掉。尔后与唐敬德一个厢房里面喊、一个厢房门外应，上演着大懒指小懒：

“小舅子，你去大门外照应照应，看抱月楼送饭队伍来了没。”

“阿蛮，你去大门外，帮姐夫照应照应，看抱月楼送饭队伍来了没。”

“小舅子，再去看看花蝶回来没？我派他去‘景和居’讹几张紫檀饭桌。”

“阿蛮，再去看看花蝶同景和居老板到了没。”廉衡忽转头问，“哎姐夫你有没让花蝶，多讹几把椅杌？”

“讹了。”

“醉翁椅呢？”

“我岳丈的椅子，能少？！”

“姐夫龙马精神！”

“小舅子宝刀不老！”

两人巴三揽四的一唱一喝，菊九便是想拍飞他俩，但满院子眼睛耳朵，她连劈叉都不能更别说运掌挥拳了。末了只能咬牙闭眼睛，耐，忍。毕竟浪得了一时浪不了一世躲得了初一躲不了十五，等大人物们都走了再收拾不迟。

伤势接近痊愈的姑娘，简单收拾罢庭院，便进到东閤儿里坐廉老爹对面，沉默半晌方低声道：“原本，不知该如何称呼您，但衡儿方才在外人面前，信口胡诌，菊九便想着借此机会，随蛮鹊、小大和大小，一道唤您一声‘爹’，希望您别介意。”

廉老爹沟壑纵横的脸上，不觉泛着祥和：“老朽岂会介意。我那大儿子若活着，比你还要大两岁，闺女好啊，闺女乖顺，不像他，成天到晚惹是生非，这家留都留不住，说不准还要拖累你们。”

菊九：“有什么拖累不拖累的。再说他是男儿，也不能窝家里屈才。至于惹是生非，菊九虽有耳闻，倒也觉得不失豪勇。日后我会慢慢约束他，先生……爹……您也不用太担心。”菊九矢口苦笑，“记事以来，还是首次唤人作爹，仔细想想，还真是苦不堪言。”

廉远村：“慢慢就叫顺咯。”

菊九点头：“嗯。”

廉远村：“万别说他豪勇，给他再长气性。他将捅出什么篓子，他自个儿都不晓得，哎，孽障啊。”

菊九犹疑：“爹您是否过忧？我看明胤世子，待他很好。”

廉远村冷笑一声，尽管廉衡瞒瞒昧昧从未说过他攀结的人物是谁，但老先生早已猜到。他握着犁杖的双手青筋渐起，表情渐恨：“这些皇家人，半个都不可信，现在能生死相依，以后更能转身一刀。”

到底曾是位绿林好汉，尽管淹蹇数年，失明数载，性情始终如竹子般，直中曲宁不弯。

菊九一时语塞。

廉家人究竟和皇家何仇何怨，廉衡兴许都未必知，所以她绝不会问，就像廉衡从不刺探她一样，毕竟有些事真是知道不如不知道。姑娘思忖一刻，方道：“此刻人多嘴杂，有些话有些事我不会问，您也不必说。还有，为了衡儿好，为了不招人注意，您就是忍，也得到院子里去给那群皇亲国戚，叩个头。”

廉老爹平复心绪，意识到自己过分激动，拧眉一刻才软下语调：“好。”

菊九：“我搀您出去。”

皇亲国戚来了半日，廉家堂老少才四搀五扶走出门，跪棚外行大礼，堪堪别有一番风味，行事分外独树一帜。

而权贵们自然不缺人三拜九叩，便在廉远村刚要跪身时，就由唐敬德搀起来带退。明胤四平八稳的目光紧紧锁着这位初次照面的瞽目老先生，企图获取些额外信息，却未果。

明旻拉起小大大小道：“以后你俩再见到我，不用跪的。”

廉衡收了盯向明胤视线的视线，扭头望向明旻，心说：嗯？您还要来么？可别！

明旻利落接上他目光，扬头“哼唧”一声拽着小大踢毽子去了。

蛮鹊这时挪近廉衡道：“阿预，花蝶回来了。”

一通紧锣密鼓的铺排，廉家堂小院新铺就的灰白青砖上，便铺上了几张提花地毯，“景和居”老板亲自带着人马哈腰哈背地摆布着檀桌椅杌，尔后便诚惶诚恐地退出门外。不及一炷香，抱月楼两位肖姓老板亲领送宴队伍，浩浩汤汤由富北向贫南驶来，环佩叮当的女婢在恩准后拎着食盒有序出入，山珍海味端出一一摆放：飞龙脯、狍子脊、鲨鱼皮、烧鹿筋、鲍鱼盏、万福肉……乾果蜜饯、应时果盘、烹龙炮凤堪堪宫廷宴。太子近侍一一试毒，并作一一品尝后，众金躯们才捏起筷子。

廉家堂蓬荜生辉的一天，在瞠目结舌的小大、大小和蛮鹊的隐形窥视下就这么圆满结束，包括菊九和廉某人，尽皆没见过世面似得，避退堂屋里“啧啧啧”干看！

干看！！

话说这是他们家哎！！！

极少沾酒的明胤不过小酌一盅，敖顷相里康陪酒三盅，明晟若有所思中亦喝掉几盅，唯唐敬德一人穷开心到连灌两大坛绍兴花雕，直至醉成条泥鳅。虽说少年人的生日宴不为重视，但这当真是其一十九年来最为隆重和最有诚意的一场生日宴。富贵闲人被花蝶和蛮鹊扶进西厢房后，一众牛鬼蛇神才出舆入辇地离开葫芦庙。

红日衡山暮烟四起，松掉一口气的廉大胆，着手呦呵着敖顷、蛮鹊和花蝶，将潢胄们用过的四碗八碟玉盅玉盘、坐过的檀桌椅杌及至踩过的提花地毯，尽皆摆放到廉家堂大门口，于墙壁上赫赫张贴了一张纸，上书：走过路过不容错过，瞧一瞧看一看，凤子龙孙用过的碗，包您吃嘛嘛香，坐过的椅包您舒筋活络，踩过的毯包您步步高升……竞价拍卖价高者得，街坊邻居们买不了吃亏买不了上当……