告别村子时，婆婆在玩笑中送上对他们的祝愿：“下次再来就要送喜糖啦。”“让你担待了。”笑声里曹恂小声对灵遥说，她含笑似不介意，好像一场不切实际的梦。

星空下的夜路，他们仿佛约好一般，不提宴席上的事情。“有段日子没听到你弟弟的消息了。”她没话找话问。他不会自私隐瞒：“弟弟最近在太学考了头名。也懂得自谦了，说是正巧碰上令狐夫子出过的题目。”看她为弟弟高兴的样子，他隐有失落，弟弟在她心中分量有多重？

回来晚了她见到定慧犯怵，不想定慧一句也没怪：“跟曹大公子出去我放心！”也许想多了，姑姑的话怎么类似婆婆的口吻？灵遥提起灯笼站在门外，为继续赶路的他照明。他骑了很远扭回头，缩成圆点的灯光仍在闪耀，为二人心头搭起无形的桥。

自此以后，曹恂不间断地向她传递心意，含蓄而坚定。每隔三两天就去看她，有时是有事路过，有时找不出明确因由，还得防范闲言碎语，避开无关的人。每次他都带点小礼物：一束自家种的梅花，能给她的房间增添点缀，或挑出一朵别在发髻上一卷书、一副棉耳套、一串糖葫芦、一件戈壁淘来的外族女孩的小玩意。虽不值钱，却用心良多。

她从没问他为何而来，大方地收下他的心意，亦默默地回应：严寒刺骨，为他熬好姜汤驱寒、递上手帕掸去尘土。她心里仍有一分冷静：以他的善良体贴，也可以对其他女孩很好。而且，曹怿说他会娶对家族有利的女子……

有一次连下几天的雪，他依然按时到来。“不怕冻病了吗？”她微有嗔怪。关心她的理由有好多，他随口便说出一条：“你们用水还得照常去河边提，我陪你去就能少跑几趟了。”好几回他的心声已到嘴边，但始终顾忌若她倾心于弟弟，会给她造成尴尬与困扰……

过年灵遥进城回家，府中气氛不佳：阴绍在任不太遂心，曹敬则根据曹恂的思路上书朝廷，提出一些整治盗匪的建议得到首肯，对比显得阴绍能力不及他。其实阴绍一向兢兢业业，只是为政偏于中庸，且不太会逢迎上级，两个儿子也没起色，使得他心情全无。

索夫人在家气归气，却精神充沛地回娘家交际，要索家嫁一个女儿到阴家来，拉紧两家关系。

阴灵迦对灵遥哭诉：“爹爹和夫人开始给我找夫家了，要把我嫁外地去！我不依嘛人都没见过。”阴家要扩大影响势必同外地豪族婚嫁，索夫人亲生的长女照样嫁往邻郡，阴灵迦怎能例外？“你今年十四岁，过一两年也躲不掉……”阴灵迦说了半天依然是哭腔。

灵遥的心情没被影响，上元节的夜晚她与曹恂相约在街头。“你家事情多，不必单陪我一人。”她对那些缠着他的女孩很抱歉。“我只好假装病了。”他也会骗人。“别跟你弟弟似的……”见他活泼地表情突然收了，她忙吞下话头。

花灯招展，烟花四起，两人背离人群，朝人少处慢走，宋子攸追着令狐瑾姬与他俩错身而过，谁也没看见他俩。”“令狐小姐，慢一点。”宋子攸小心絮叨。“我去瞅一眼就回。”瑾姬耐着性子说。她给曹怿写过好几封信，他最初回过一封说功课很紧，此后再没理过她。她相信他太忙了，常去驿站看有没有京城的来信，说不定有他的回信。

灵遥和曹恂怎知内情，看着他们一对他笑道：“子攸没去京城是好事。”“真的吗？”她不会选宋子攸那种类型的男子，瑾姬呢？

目光刚从他们的方向收回，一个乞丐模样的男孩站在她前面：“你是阴四小姐么？”“嗯？是。”她疑惑地答应。

男孩把手伸进怀里，拿出一封信递向她：“这是给你的。”此情此景使灵遥怔住，恍如回到当年与曹怿初遇时，他也是这般年纪、这样寒酸，以这种不在乎的态度递过信来。曹恂也被触及回忆：第一次见面，快活地她把弟弟的信交给自己……

她把信拆开，笑容不断变化，这家伙没忘了自己？曹怿写的内容不多，也无甚精彩或感人处：用自大的口气说她不必十分挂念他，他一切都好，实在太想就去京城看他，反正她也没什么朋友。曹恂看在眼中、心在纠结：只能祝福弟弟和她么？似乎无法做到心甘情愿接受，这不像别的事情能够谦让！

“我写完啦，你可以抬头了。”信的结尾没头没脑，她摇了摇头抬起脸。男孩打了个响指溜开了，“砰”地声一朵烟花在她正前方发射升空，绽开时竟好似一个曼妙地少女形象，短暂地定格之后变成四溅的焰火，宛若漫天花朵抛洒。

“散花天女！”她比谁都认得，是自己与曹恂一同听过的故事。他用心送给自己一份感动，满满地感动与会心，除此以外还有什么样的心境？烟花散尽，她仍仰望着恢复平静的星空，思绪起伏。

曹恂见此不禁轻叹，再也压抑不住，不舍地对她说出口：“看来，我总是比弟弟晚一步！”晚一步认识她、晚一步走近她、也晚一步得到她的心。自己确实不及弟弟，同样做了不少，却难以直白地表达……