次日恒娘气昂昂去太学，端的是怀揣一腹杀气，胸藏万千甲兵，直冲那暗下蝇卵的黑手而去。

依旧打西门出入，老远见到门外围了稀稀落落一圈人，指指点点。骡车驶近，见是个浑身缟素的女子，低垂着头，看不清面目。地上一张绢纸，上写几行大字：公婆双亡，夫去经年，音信不通。节妇无奈，千里寻夫，盼好心人垂怜，告以消息。

文字粗浅鲁莽，便恒娘也能看出，这大概是请的略识得几个文字的乡野夫子代书。绢纸似是遭过水，处处斑驳。

夜来下过入秋第一场雨，地面泥泞，孝服女子跪在泥地里，裙摆已经湿透，紧紧贴着肌肤。恒娘看了几眼，顿觉自己腿上也寒麻了几分。

有人出声问相询：“这位娘子，你要寻夫，为何守在这里？难道你那夫君是在太学里头读书的秀才吗？”

此时正是上午读书时辰，西门外聚着的多半是来往采买的厮仆人等。问话这人便是个胖胖的厨子模样。

女子低头不语，好似没有听到。

守门人从门厅里踱出来，天冷，袖着双手：“说是来找人，一大早跑来跪着，问什么又不答。这里头学子三千，你倒是提个名道个姓，我们也好帮你出主意啊。”

女子兀自跪在那里，跟个泥雕塑像一样，毫无反应。众人见没什么热闹好瞧，三三两两散了，自去忙自己的事。

赵大也赶着骡子进了西门，跟恒娘闲话：“那娘子怕不是个聋子？听不见人问话的？”

恒娘不同意：“若是个聋子，必定紧紧瞧着别人动作，揣测意思。不会象她这样，把头埋得低低，生怕见人。”

“也对，”赵大嘴一咧，笑起来，“瞧不出恒娘小小年纪，看人倒是细致。——不是个聋子，那就是个丑八怪，所以怕见人。”

恒娘依旧不同意：“也未必是丑八怪。她既是千里迢迢进京，就算是个惊天动地的丑女，一路上也被人瞧得麻了，哪里还会这样作态？”

赵大嗬嗬出声，笑得不行，“还是你们女人懂得女人心。那依你看，她为什么不说话不抬头？”

“这我哪里知道？”恒娘也笑，“照我说，多半是冷得麻了，冻得僵了，开不了口。你看她穿得那样少，多半是南边来的，没想到京城的气候，下一场雨，就冷成这鬼样子。”

晨起虽停了雨，太阳却没露头。天阴阴的，憋得人气闷。薛大娘起身时，咳得比往日急，正是变天时节必有的症候。恒娘在家里守着大娘吃过汤药，这才出门。故而比往日晚了些。

昨天她还能一身单衣地干活，今天已经加了夹袄。想着那孝服女子仍是一身单衣，又跪在泥地里，心里颇有些过不去。身后竹筐里都是太学生们的衣物，不能乱动。

暗自计较，要不待会儿再跑一趟，回去拿件旧衣服给她。瞧她衣着，不像是富裕模样，又是人地生疏的异乡客，若是病倒，怕是要命。

——————————————————————

骡车停在节性斋门口，赵大收紧缰绳，随口问：“恒娘也收这里的衣服了？”

“或许吧。”恒娘抿嘴笑，不等他停稳，轻巧地跳下地，径直朝斋内走去。

今日天阴，斋中人比往日多，见了这一个陌生的俏丽小娘子，不免多看两眼。隐约听到人声议论：“这谁呀？”“似乎是服膺斋那头的浣娘。”“你怎认识？”“我有同乡在服膺，见过两回。他们那边都夸说，这浣娘手脚勤快，干活利索。”“比我们的好。”“唉，你这人，留点口德吧，别说了。”

恒娘径直去了芦亭后的水房，找到一个四十来岁的茶水侍应说话：“关老头，你家爱娘呢？”

关爱娘是关老头的女儿，靠着这层关系，做了节性斋、时中斋的浣娘。做事散漫，常出差错。两斋学子不堪其烦，故而与恒娘接洽，想辞了关家，转到薛家。

关老头正呆呆坐在灶前，手里拿把蒲扇，过一会儿，扇一下，又扇一下。灶上铜水壶咕噜噜冒泡，他浑若未觉。听到“爱娘”两个字，才像突然醒过来，猛地起身，张皇着去提水壶。

这反应不对头。恒娘正皱眉，身后有声音传来：“你找爱娘做甚？”

恒娘转过身。天暗着，房门又低矮，门口一个人影堵着，看不清面目。

听声音是个年轻女子，恒娘揣度着她身份：“你是什么人？我找爱娘，关你什么事？”

来人轻笑一声：“薛恒娘，你贪心不足，坑人无数，小心晚上爱娘去找你。”

门外刮一阵冷风进来，嗖嗖响。关老头提了水壶飘出去，铁壶撞到门框，砰地洒出开水，门口那人连忙闪开。

恒娘要跟出去，那人重又堵上门。

“你究竟是谁？爱娘在哪里？”恒娘握了握拳，比较两人身量差距：还好，身高胖瘦都差不多。真扭打起来，吃不了大亏。

“爱娘么，前晚上挂了房梁，等她爹起夜发现，人已经冷透了。”

“你胡说！”恒娘不由得退后一步，双腿有些发软，不知是吓的还是被冷风吹的，“我前几日还见过她。”特地跑去服膺斋堵她，又是威胁又是哭求，要她别抢节性斋、时中斋的生意，或者，起码给她留一个。