夏至将至，骄阳似火，渝州城群山环绕，一丝风也吹不进来，前天夜里刚下了场大雨，天气闷热得好似一个巨大的蒸笼。

青砖白瓦的大宅院，长廊迂回曲折，绿荫如带，雨珠顺着枝叶滴滴哒哒落进土里。

一个丫鬟的打扮的女子端了早膳自石板路尽头缓缓而来。

“桑枝姐姐。”

走到院门口，前厅值守的小丫鬟叫住了她，走近，在她耳边轻声低语。

桑枝听完有些许沉默，眸光瞟向屋内的某个身影，低低叹了口气，道：“我知道了，你先下去吧。”

小丫鬟应声离开，桑枝踏进屋里，若无其事地从食盒里取出碗碟开始布菜。

“昨儿我遇见厨房的刘妈妈，同她说姑娘近日身子疲乏总吃不下东西。她说定是叫这天儿给热的，今早就煮了些消暑的绿豆莲子粥过来，姑娘若是洗漱好了可来尝尝。”

许久，里头无人回应。桑枝停了手上的动作，绕到屏风后面去瞧，便见沈姒柔端坐于梳妆铜镜前，身上仍穿着就寝时的中衣，瀑布般的青丝垂落腰间，手指一下一下顺着身前的发梢，垂眸缄默睫羽微颤，面色淡淡的，不知在想些什么。

而她身后，白雉手持桃木梳，神色紧张又无奈，朝桑枝若有似无地摇了下头。

桑枝很快明了，上前接了桃木梳亲自为沈姒柔绾发，一下一下，手法极轻柔的。

“姑娘可是昨晚又没睡好？”桑枝瞧着沈姒柔眼下的乌青，笑道：“姑娘若是觉得乏，一会儿吃过早膳还可再小憩片刻。老太爷今儿个带着书院里的少爷们去了城外练习骑射，姑娘用不着去旁听，正好得闲能休息半日。”

她从首饰盒中取了几支簪钿供沈姒柔挑选，沈姒柔目光淡淡扫过，也不说要戴哪支，默了默，问：“人到了吗？”

桑枝皱眉，不太明白她的意思，沈姒柔又问：“我父亲……他到了吗？”

桑枝眼底闪过诧异，猛地回头与白雉对视。白雉眼神亦是茫然，老夫人吩咐过这件事不得在姑娘面前提起半个字，怎的就被她知道了？也不知是哪个嘴碎的，回头定要撕了她的嘴。

“你们也用不着惊讶我是从哪儿听来的，府里上上下下百来号人，哪里会有不透风的墙。他既是我父亲，我又怎会一点儿风声都不知？”沈姒柔无声轻叹，挑了一个素雅的海棠簪递过去。

眼瞧着瞒不住了，桑枝一边为她梳妆一边如实回答：“是，沈老爷是今早进的城，这会儿正在前厅与老夫人说话。”

沈姒柔沉思片刻，嘴角有些发苦，“他这人最是怕吃苦的，此番千里迢迢从京都来这西南小城，可有说为的什么事？”

桑枝摇头，“暂时还不知，不过想来翻来覆去也不过就是信上那些吧。老夫人说了，这事儿姑娘不必烦心，她自会处理妥当的。”

沈姒柔不言，暗自思忖着什么，待梳妆完毕，她款款起身，“既是与我有关，又怎能做到真正的置身事外。走罢，去听一耳朵。”

//

“你们沈家如何与我无关！要从我这儿带走姒柔，你休想！”

哐当一声，有人把茶盏摔落在地，厅外站着的丫鬟面面相觑，一时不知该不该进去收拾。却见这时沈姒柔从后院走来，几个丫鬟回过神，匆忙欠身行礼，“姑娘……”

沈姒柔食指抵在唇边，示意她们噤声。

厅里传来急急的咳嗽声，想来是沈沛说了什么话惹得外祖母发了脾气。她屏退了下人，独自绕到屏风后面听着里头的动静。

“都是小婿的不是，是小婿说话急切了些，岳母大人莫要动怒，当心气坏身子。”

屏风之上映出沈沛的身影，他身材发福了许多，穿了件玄黑色薄绸夏衫，说不清是紧张还是天气炎热，不时用袖子擦着额前的汗。

季老夫人喝了身边嬷嬷递来的茶，咳嗽渐止。她抚着心口冷冷哼了一声，“岳母？谁是你的岳母？现如今那京郊养蚕的柳家才是你的岳母！我霜儿过世将近八年，你们沈府与我季家早就没有关系了！”

“话也不能这么说。”沈沛讪讪地笑，“怎么说您也是小九和知遇的外祖母，怎么能说没有关系呢，让人听了，不免有些寒心了。”

“你还有脸和我提寒心二字？”季老夫人气红了脸，指着沈沛的鼻子骂：“当年我顾及与你家老夫人的情分，将掌上明珠许配给你。可你呢，好色成性，成婚后不久便一房一房的妾室抬进门。我霜儿生姒柔时伤了身子，你不闻不问，夜夜流连于姬妾房中，那时候你可知寒心二字怎么写？！”

“后我霜儿病故，她前脚出丧，你后脚就娶了继室。可怜我姒柔小小年纪没了生母，在后院病的似奄奄一息你也没去瞧她一眼，若不是我与她外祖父将她接回渝州，这孩子怕是要早早去见她的亲娘了！你可曾想过那时我季家是何等的寒心？”

沈沛汗如雨下，避重就轻地道：“这件事的确是小婿不对，那时候刚刚在工部任职，每日忙进忙出，实在无暇过问院里的事。也不知照顾小九的那几个婆子那般不上心，竟叫她活活病了数月不见好。事后，小婿也将那些人发卖出去了，小九是我的嫡亲女儿，我这心里又怎会不疼她呢。”

季老夫人冷笑，“你若当真疼她，她回渝州这么多年你会不闻不问？如果老身没记错，数月前还是你第一次来信吧！你心里打着什么算盘，你自己知道，可要把姒柔从我这带走，我劝你趁早死了这念头！”

沈沛没了声音，悻悻喝干净了杯中的茶水，左顾右盼，几次启唇想说些什么，却又缩了回去。

最终他惶恐道：“别的可以不顾，但怎么说知遇是小九的亲哥哥，他此次班师回朝，圣人有封赏的意思。家里也想趁着他这次回京，将他的亲事给办了。知遇的亲事可是惜霜在世时亲自给他定下的，他若成亲，自己的亲妹妹却不能到场，怎么也说不过去，您说是吧？”