有及时雨宋江转世之称的杨幺，在义军中义勇双全，能够在多次的官军的围剿之下，依然守住钟相留下的“江山”，便可看出他的确是个人物。

追溯他的起义历史，还要从建炎四年，二月开始。

钟相起义开始，其实就已经为他们建立了良好的班底。

那时候，因其在义军诸首领中年龄最幼，土语谓幼为幺，故呼杨幺。

三月，钟相牺牲后。杨幺联络龙阳之夏诚、杨钦、杨广及慈利陈寓信、松滋李合戎、澧阳英宣等数十名首领，还以青莲教“等贵贱、均富贵”为遵旨，继举义旗，集结七八万万起义将士，伐木为船，垒土成寨，坚持战斗。

导致沿湖一带，寨栅林立，风帆栉次，农民军声威复振。

次年六月，宋廷委任程昌寓为鼎、澧州两州镇抚使、兼鼎州知府，镇压杨幺起义军，但不可力战，后来被截击，仅以身免，宋廷第一次围剿杨幺计划就此落幕。

到了绍兴元年正月，杨幺义军趁着日渐兴盛的势头，再败程昌寓，缴获官军车船及督料匠手高宣，并将其招为己方所用，在各水寨大造车船。

因此，杨幺义军才有了一支规模相当可观的船队，他们所拥战船，多是高两三层楼，可容纳近千人。

舱内装车轮，无风亦可在水中行驶，可有人踏车击水，即使在水中，只要船舱内人员还在，便可往来飞快。

船上又设拍竿，长十余丈，上放巨石，下安辘轳，顶系绳索，造出类似官军攻城投石机一样的船上武器，遇敌船近，一拉绳索，便可飞石击船。

后经由当地的渔民水匪的建议改进，又添木老鸦、鱼叉、弩拿子等投掷武器和长兵器，可谓是拥有了宋代当时最高的战船设备，加上人数众多，势头正盛，即使是官船不敢轻易接近。

在这种情况之下，杨幺义军踏动车船沿湖作战，势力伸向环湖各州县，各地官军连战连败，宋朝廷因此也更加惶恐。

面对这种情况，宋廷只能启用李纲为帅，四路合击杨幺。

不过，在这段时间内，义军也已经完成了蜕变，不再是那一批组织性薄弱的农民军，又或许，每一个诚心起义的头领，都有一个封王的梦想。

为适应斗争需要，杨幺于次年似月，将洞庭湖区各县起义军首领推为首领，自身当总首领，建国号为楚，自称大圣天王，并用设立纪年天载，立钟相少子钟子义为新楚国太子，再封黄诚为军师、左仆射，杨钦为军马太尉，成立了一套完整的政治和军事体系雏形。

面对来势汹汹，且由李岗领兵的设总寨于宝台山，杨幺采用了在关口要隘分置水寨七十余个的应对策略，便一句将官军的“四路围剿”的计划粉碎。宋

最后，高宗改派龙图阁直学士折彦质及荆南制置使王燮率兵镇压，均遭失败。

趁着军事上的节节胜利，他们的义区范围也就日益扩大。