临近开春，家在江南几州的宫人无不担忧，盼着南方来的家信。忍冬更是时时留意南边的消息，生怕自己家中有变故。

帝后又加派了两拨南下的人马督办江南通商事宜。

所幸二月中旬，河港化冻，江南回暖，严寒并未持续。

忍冬在六月收到了家中来信，弟弟妹妹的字已经端正许多。

信中说，开春之后，家里境况好了。

家中靠着忍冬寄来的银两养了些鸡鸭，还多了两头猪。

因着有人在当皇差，田产没有被占，一开春，他们还雇了个找活计的小伙子耕地。

那小伙子今年二十一，没个亲眷，之前还是个读书人。

不过很愿意干活，他们家里管吃住，直接雇了他当长工，每月给八吊钱，和弟弟住一个屋。

这么一块过着，日子还算顺遂。

爹进了一批材料，开始做竹编和木工。

娘的身子时好时坏，不过精神头好多了，药依旧在吃。

每月初一十五，一家人赶着牛车去集上，卖竹篓竹筐和绣品，还有鸡鸭蛋和鱼虾，能攒起钱来。

弟妹两个也开始上夜学，进学之后有些跟不上，稍有灰心。

不过家里的长工很有学问，也很会教人，真是请得值了。这封信有的字儿不对，还是长工改的。

余下三人也收到过家信，各有悲喜。

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刘阿桂家中原就是梧县开客栈跟酒坊的，爹娘还随信给她寄了几张菜谱来。

她是刘家长女，向来泼辣爽朗，不仅于经营上自有一套，脾气也强势得很。

刘氏客栈临近船坞，往来客商众多，论哪个也别想占了她的便宜去。

家里来信是跟她讲，从前出兑的铺面收了回来，最近又新开了口岸，生意越发红火。

来吃饭下榻的商人肤色不一，黑白棕黄俱有，都不稀奇了。

家中还添了许多异域的香料，学了不少不同的做法，原本想招待异域客商的，没成想有不少食客很受用。

阿桂的小妹阿苹不爱念书，要去铁匠铺学徒，闹腾了一阵。

最后折中，让她先跟阿桂一样，念完两年书再说，好歹是应了。

阿桂爹娘在信中叮嘱她，在宫里得好好管住那张没把门的嘴，也别耍小聪明得罪了贵人，好好儿当差。

娘让她在宫里头学好手艺，回来接管生意，就她那副臭脾气，将来婆家也不敢欺负。

又让她别再寄银子回家，家里头不缺她那仨瓜俩枣的月例，孝敬驿差那点都不如她自己吃点好的，再。

阿桂一面读，一面笑骂自己这一家人，将菜谱收好，还真就把想寄出的月例收了回来。

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田香薷瞧着兄嫂来信，唏嘘不已。

她家医馆因赈灾有功很有些起色，她却始终很挂怀杜仲的事情。

官府说杜仲在筑路时遭遇落石，脏器破裂。

杜仲的祖母是江州最有名望的杏林圣手之一，她颤抖着为自己的孙儿看了诊，最终陷入长久沉默，步履蹒跚地离开了草庐。

香薷忘不了那个清癯青年临终的神情，她穷尽所学，想要吊住他的性命。

杜仲却以微弱的气音和她说，别忘了给他的脉象留案，更要记下用药的反应。

“之前......总盼着同你成亲，现在却庆幸......还好，没有叫你守寡。”

那只消瘦的手终究还是落下了，没来得及为她拭去眼角的泪水。

香薷为他的尸首擦身时，却见其巨阙处有黑紫瘀滞，倒像是有人故意为之。

她不信这是意外，为了此事，趁着夜色潜入事发之处。

她赶到时只见事发处一片山体坍落，泥沙俱下，周遭因降雨而有不少积水。

山体不稳，随时有再次滑坡的危险，这条路也因此事停工，给了她机会。

一连数晚，她终于在一片泥水里找到几片带着血印和奇怪字符的布料，以及几枚材质不明的弹丸。

她一连几日紧绷的神经在找着这些东西时，骤然松了。

积攒的困倦和疲惫一下子涌了上来，她满身泥水，只捱到了忍冬家中的院落。

快入夜，才背着药篓回到家中，掩下万千思绪，考虑良久，还是决定将搜到的东西偷偷交给了杜仲的父母。

毕竟，她不能替代杜仲的至亲，他们一众人现在也没有本事报仇。

她兄嫂来信里附上两张银票，说杜家祖母一定要给她的，仔细收用。

他们说医馆药铺现在更有名望，两家长辈有人照应。让她不要为难自己，也让逝者安息。

香薷读完信垂下眼，看着案上仍在处理的书稿，长长叹息一声。

她虽想登上医家顶峰，真进了太医院，却觉得自己以往的见识实在太少。

晚间回屋，几乎日日都要依照不同脉案修正这些草稿，仍觉有很大疏漏。

年长的御医指点她时言辞总是十分严厉，一页稿子往往要修正四五日方能入眼。

且不少药材差异细微，且各人体质均不相同，她才这么年轻，恐怕要完稿还有的熬。

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乔惜玉收到信时还在擦自己的三弦，听说是长姐来信，不由长出一口气。

她自从家中出逃以来，一直牵挂着手足。

她家变故颇多，几乎家中所有儿女都同父母决裂，离了家。

长姐信中写道，姐夫外放至澎县做县丞，日子虽苦累些，难得的是天地宽广。

兄长乔文耀被革去功名，说要自己闯练一番，谋个前程出来。

小妹乔若鸢年纪还小，兄长难以照顾，也不能一道去澎县。

她不愿再回家去，濯缨山庄中林先生夫妇爱惜曾经的弟子，也喜欢这小姑娘。二人认了若鸢做义女，留在庄内照拂。

长姐说手足们尚好，府中妇孺也留了人关照，既然出来了，就好生为自己打算，珍重自身。

乔惜玉读着读着，泪洇透信纸，神情酸涩，一时失语。

她苦笑言道：“是我拖累了他们......”

她知道宫中向来有宫女为宫妃的先例，也从来都存了向上爬的心思，遂处处费心经营，格外刻苦周全。

父母二人眼里，子女向来都是筹码，她于父母只有怨怼。

但她被父母许给高门为妾时，是大姐和长兄救了她出来，连累了他们自身的前途。

她真的希望靠自己扶持手足，却只有幼年时被刻意养育出的一副媚骨和歌舞天赋，以及一张足够漂亮的脸蛋。

在她看来，这幅能耐反正是要为人妾室的，做皇家妃妾，也不算埋没。

为了多少有些依仗，赈灾路上她愣是只用了几天就适应了苦寒的生活，夜夜熬着，强撑着困意开始学理账。

她在乐坊已经很得赞许了，却也时刻不敢懈怠。

开春回暖，江南危急已缓，帝王在后宫的时日也多了。

上头已经传下意思，五月帝王万寿节将大办，舞乐早就开始编排。

且帝后要亲自嘉奖赈灾有功之人，自然她们这批宫女也包含在内，这可是上佳的机缘。

她知道自己不是什么好人，也没有拯救黎民苍生的胸怀，处处拔尖，不过是为了继续往上爬一爬。

正出神，乐坊来了人到院中寻她，叫她赶紧前去加练，今日要选几名万寿节上的领舞出来。